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R254→R152→R18→碓氷バイパスと順調に走り、10時頃、松井田妙義インターチェンジから上信越自動車道に乗った。本日の宿泊地は「グレートツーリング '95 in 千葉 & 茨城」の初日と同じ、筑波山神社のすぐ近くに位置する、筑波山荘ユースホステルである。あの時は、地図上の最短コース(高崎からR50でひたすら東進)で、どこにも立ち寄らずに走ったのだが、交通量が多く、宿に着いたのは夕方だった。そこで、今回は遠回りではあるものの、上信越自動車道→関越自動車道→外環自動車道→常磐自動車道でカネとスピードにものを言わせて一気に筑波山を目指す。これで現地付近での滞在時間はかなり稼げる筈だ。がしかし、ヒデの恐ろしいアクシデントによって、関越自動車道の高坂SAで昼食を食べ終わったのは13時過ぎであった！詳しくはエピソード「ねじがねーじ！」を参照していただきたい。
関越自動車道所沢ICを通過中、シルバーのポルシェ911ターボ(Type996)がランプウェイから入ってくるなり、グングン加速して(ポルシェから見て)遅いクルマをパスしていく。「(ウメ)やりぃ〜！」隼が追撃を開始。200km/h位で飛ばすポルシェの後ろにピタッと喰らい付く。こちらに気付いたのか、更に加速する。「(ウメ)無駄無駄ぁ〜！」どんなに加速しようとも、隼を引き離すことなど不可能。交通量が多いので、トップスピードに持っていくこともできまい。しかし同時に、ポルシェの横を追い越して前に出て、一気にけりをつけるシチュエーションもなさそうだった。120〜250km/h位をいったりきたりしながらのバトルが続く。数分後、大泉の料金所が近付いてきたので、残念ながらお開きとなった。
大泉ジャンクション→外環自動車道→三郷ジャンクション→常磐自動車道と順調に流れ、14時15分頃に桜土浦ICを降りた。予定よりもだいぶ時間をロスしてしまったが、時間的に、何かひとつは施設を見学できそうだ。桜土浦ICから筑波山までの間には筑波研究学園都市がある。地図を見ると、そのエリア内には、宇宙センターや国立科学博物館なんてのがある。国立科学博物館というからには、最先端の科学技術に触れることができるに違いない。航空関係は明日、成田空港に隣接する航空科学博物館を見学する予定なので、今日は国立科学博物館に決定。
片側2車線の快適な県道55号線を約10分北上し、国立科学博物館に到着。しかしよく見ると、「国立科学博物館 筑波実験植物園」と書かれている。つまり、国立科学博物館に属する植物の実験施設ということらしい。もう少し詳しく説明すると、「国立科学博物館が植物分類や系統学に関する調査研究を強力に進めると共に、植物の収集・管理・保全(約7千種類)を行ない、広く植物学の普及活動を図る為に設置した実験研究植物園。」なのだ。あまり植物に興味のないGTEC達はしょぼ〜んとした。それでも、せっかく駐車場に駐輪して受付まで歩いてきたのだし、入場料210円なのだから、まあいいかと、とりあえず見学することにした。
…っとここでオユタに指摘されたヒデが「げっ！」と言った。ヒデのブーツ左側のかかとが剥げそうになっている。靴底が接着剤で貼り合わせてあるタイプのもので、剥げが進行中である。また、右側も1/4程度剥げかけている。「(ヒデ)もっと早く気付けば、カインズで接着剤も一緒に買ったのにぃ〜！」(エピソード 「ねじがねーじ！」を参照のこと。)
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R408からR125に入り(土浦方向)、北条で国道を外れ、裏道の入り口を目指す。残念ながら、国立科学博物館からここまでの道中にホームセンターはなかった「(ヒデ)オレはホームセンターを見つけてから行くわ。宿で落ち合おう！」
ヒデを除いた4人は、裏道を北上した。視線を上にやると、筑波山神社の鳥居が小さく見える。標高差はかなりあるとみた。センターラインのあった舗装路は、みるみる細くなり、やがて普通乗用車がなんとか通れるくらいの道幅になった。舗装はコンクリートに変わり、停車するのも恐いくらいの急斜面を登っていく。周りは民家がぎっしりと建ち並び、ここは尾道か？と思わず言いたくなる。本当にこの道で大丈夫なのか？もしUターンなんてことになったらどうする？対向車が来たら？などと一同不安に駆られたところで、見覚えのある駐車場が見えた。間違いなく95年に駐輪した場所だ。
17時40分、宿着。今日の宿泊者はGTEC5人のみ。荷物を搬入し、着替えを終えてくつろいでいると、夕食の準備ができたとのこと。食堂には食べ切れない程の料理が机狭しと並べられていた。「いただきま〜す！」と、ここで何かがおかしいことに気が付く4人。4人…。そう、ヒデがまだ到着していなかった。そういえば、前回ここに泊まった時のツーリングに、彼は参加していなかった。既に外は薄暗い。今頃宿の場所が分からず、筑波山周辺をさ迷っているのであろうか？
ヒデは他の4人と分かれた後、とりあえずR125を下妻方面へ向かった。途中、片側2車線道路の信号に引っ掛かり、左側車線の先頭で待っていると、後ろからヒデと同じ車線を走って来た花屋のハイエースバンが、ヒデの脇から強引に前に出た。確かにバイクも同じ事を日々やっているわけで(すり抜け)、お互い様といえばそれまでなのだが、決定的に違うところはスタートダッシュの差だ。クルマにとって、とっとと行ってしまうバイクは邪魔ではない筈だ。しかし逆は、よほど気合を入れたスポーツカーでもない限りそうはいかない。「(ヒデ)何を考えているやら…。こいつ、オレ様を原チャリと勘違いしているのか？」信号が青に変わり、スタートダッシュで瞬時に抜き返し、点にしてやった。が…、無情にも次の信号に引っ掛かってしまい、先頭で待っていると、奴に追い付かれてしまった。今度は隣りの車線だ。再度スタートダッシュでまた点にしてやったが、いつまでも一般道を100km/h以上で走り続けるのも危ないからと、70km/hで巡航していると、背後からあのハイエースバンがじわじわと近付いて来た。お互い負けず嫌いという点では似たもの同士なのかもしれない。アクセルを開けようとしたヒデは、ハッと我に返った。そういえばホームセンターを探していたのであった。危く目的を忘れそうになっていた彼は、くやしいが、スピードを落として花屋のクルマに抜かれた。…っとジャスコ下妻店を発見！かれこれ約15kmも走っていたので、ここで接着剤を探すことにした。ホームセンターとまではいかずとも、修理に使える接着剤は置いてあるだろう。
本当は万能接着剤「superX」がよかったのだが、残念ながら置いておらず、Gクリアーを購入し、宿へ向かった。ウメ達と同じ細い道を、やはりビビリながら登る。一旦宿の前を通り過ぎるも、何とかたどり着き、18時30分、夕食を半分食べ終えた他のメンバーと合流したのであった。
本日の走行距離：313km(三才山トンネル料金所から)
| 宿データ | 宿名 | 筑波山荘ユースホステル | |
| 場所 | 茨城県つくば市筑波692 | ||
| 感想 |
筑波山神社のすぐ近くにあり、筑波山を満喫するには絶好の、民家を改造したタイプのユースホステル。宿泊可能人数は少なく(最大10人程)、アットホームな雰囲気の中でくつろぐことができる…かどうかは、人それぞれであろう。ここは老夫婦で経営しているのだが、実質的に取り仕切っているのは奥さんのほうである。この奥さんの超強烈な個性についていけるかにかかっているのだ。GTEC達は意外と好きだったりする。だからこそ、また泊まりに来たのだから。ただ、いただけないのが浴室内にある、廊下と面した謎の小窓。風呂に入っている時に突然ガバッと開き、ニュッと顔を出した奥さんが、設備の使用方法をこと細かに教えてくれる。そう、その為にわざわざ特注で作った窓らしい…。
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筑波研究学園都市の信号待ちで、先頭のウメは、前に停まっているワンボックス車のリヤゲートに、隼のヘッドライトが反射していないことに気が付いた(隣りのヒデのライトはしっかりと反射していた)。牛久市のガソリンスタンドで給油した時に確認すると、やはり点灯していない。どうやらバルブが切れているようだ。しょせん4輪車用のHIDもどきの高効率ランプでは、振動に弱かったか…。そうは言っても装着したのは2002年の春。長持ちした方だろう。幸い、4輪車用ということで、2本セットだったので、残った1本を予備として常にリヤシートの下にストックしてあった。ここのガソリンスタンドでウメは交換作業を行ない、隼は再び光を取り戻した。
河内町の物産センターで昼食を終えたのが12時40分。ここまではのどかな田園風景が続く、何の変哲もない田舎の国道であった。GTEC達の地元と大きく違うのは、周囲に高い山が見えないことだ。陽射しが強く、暑い。
航空科学博物館に行く前に、高名な成田山新勝寺に寄った。各自が感じたこととしては、
・人がいっぱい。
・池の亀がたくさん甲羅干ししていた。そこに目掛けて賽銭を投げる人がいた。
・お土産屋さんがたくさんあった。
・狛犬のデザインはなかなかイケてた。
・大本堂をはじめ、ほとんどの建造物が近代に建築されたもので、歴史のロマンに欠ける。
・みんなとはぐれて心細かった(ヒロ)。
・寺なのを忘れてお参りする時に手をたたいて回りから白い目で見られた(ウメ、ヒデ)。
といった程度であり、総じてどうということはない寺だったので、とっとと先に進む。
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航空科学博物館は、ライト兄弟以前からの航空の歴史をはじめ、飛行機の全てを楽しく分かり易く見学、体験することができる…という施設である。屋内にはボーイング747のエンジンやタイヤ、コクピット、客室、シミュレータ等が、屋外にはYS-11試作1号機や、軽飛行機、ヘリコプター等10機以上の航空機(本物)が展示されている。見ごたえ充分だ。しかも、成田空港の滑走路近くにある為、離着陸する飛行機を間近に見ることができる。
屋内展示の一角で、ヒデは目を輝かせた。彼の大好きな映画「ライトスタッフ」に出てきたベルX-1のレプリカではないか!?しかもコックピットに座れるじゃん！ベルX-1はアメリカの有人実験機で、人類史上初めて水平飛行で音速を突破したロケット機である。これはぜひ写真を撮らねばなるまい。「(ヒデ)ウメ、写真を撮ってくれ！」とウメにカメラを渡し、X-1に近付くヒデ。しかし、シートには5歳くらいの女の子が座っていた。しかもこのガキときたら、一向に動こうとしない。「(ヒデ)お前なんぞにこの機体の良さが分かるとでもいうのか!?」と思っていると、けっこう楽しそうに操縦ごっこをしている。「(ヒデ)か、かわいいじゃないか…。」ここでどけというのも大人気ない。あるいは、遠巻きに見ているかもしれない父親から「うちの娘に何するんじゃわれ！」と因縁をつけられ、ボコ殴りにされる可能性も否定できない。後でまた来ようと、とりあえず先に進む。すると今度はゼロ戦のコックピット部分が展示してある。やはり座れる！が、ここでも男の子が陣取っている。しかも、準番待ちの列ができている。最後尾は…ヒロだ！「(ヒロ)こりゃいつになるか分からんぞ。諦めようや…。」フライトシミュレータも含め、この手の展示物はやはり人気が高く、残念ながら素通りするしかなかった。いや、ヒデだけはX-1を諦めてはいなかった。しばらくしてから再びX-1を訪れると…長蛇の列になっていた！「(ヒデ)もはやこれまでか…、無念！いつかリベンジしてくれるわ！」混んではいたが、なかなか面白かった。
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R409を南下して、17時に八街駅に到着。ここにバイクを置いて、周辺の落花生屋を物色する。どうぞと店の人が試食用に落花生の袋を開けてくれる。1つ、2つと摘むうちに手が止まらなくなり、出されたものはすぐになくなった。各自お土産にたくさん買い込んで、八街を後にした頃には、辺りは薄暗くなっていた。
しかしまだ宿まで約30kmある。交通量が多く、平均速度が上がらない。隼のヘッドライトのバルブを交換した為に失われた時間は約30分。それによって生じた遅れを差し引いても、どの道闇の中を走ることにはなったであろう。予備を持っていて本当によかったと思うウメであった。
19時宿着。夜はホテル近くの「網元」という海鮮居酒屋に繰り出し、近海で捕れる海の幸に舌鼓を打った。
本日の走行距離：139km
| 宿データ | 宿名 | ホテル新川 |
| 場所 | 千葉県茂原市千代田町1-3-12 | |
| 感想 |
茂原市駅のすぐ近くに位置するビジネスホテル。新しく、設備も申し分なし。 1泊：シングル5,980円(税込み) |
ウメだけは今日、月島(中央区)の姉宅に宿泊するので、その姉に度々電話を入れて天候状況をリアルタイムにチェックする。9時、都心の雨は上がり、路面もドライになったという情報を受け、一同は出発した。
R409を西に進む。木更津が近付いてくるに従って、交通量が増えてきた。それでも渋滞がないまま10時30分頃に木更津金田ICから東京湾アクアラインに入った。
今日のメインイベントは、東京湾アクアラインを走り、人工島の海ほたる(パーキングエリア併設)を見ることだ。海ほたるまでの海上橋部分は約4.4kmあり、航路をまたぐ関係から、海面上約40mの高さまで盛り上がる形状となっているので、眺めはなかなかのものであった。と、ついついよそ見をしてしまう。危ない危ない…。
アクアトンネルと橋梁部の接点となっているのが、木更津人工島「海ほたる」である。全長約700mの人工島の上に、5階建ての休憩施設が建っている。この休憩施設は、1階から3階までが駐車場となっており、4階と5階に休憩施設としてレストランやショップがたくさん入っている。さながら大型観光フェリーといった感じである。駐輪するのに苦労はしなかったものの(4輪はほぼ満車)、さすがにゴールデンウィークだけあって、海ほたるPAは観光客でごったがえしていた。GTECメンバー達は、ここで各自お土産を購入したり、アクアラインに関する資料館を見学したりした。
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他のメンバーは、今後のコースについて打ち合わせを行なった。最も航続距離の短いオユタが、次の給油ポイントを気にしていた。首都高にはガソリンスタンドがない為、最初の給油可能な場所は中央自動車道の談合坂SAだが、ここから約80kmある。前回の給油からここまで約160km走行している。そのほとんどが一般道だったので、けっこう厳しいかもしれない。
とりあえず、中央自動車道の石川PAまで行ってみて、ガソリン残量の状況で、そのまま談合坂SAまで行くか、八王子IC辺りで一旦降りるか決定することとした。
12時過ぎに出発。今にも降り出しそうな空模様だ。アクアライン→東京湾岸道路→レインボーブリッジ→高速都心環状線→4号新宿線のルートで石川PAを目指す。
海ほたるから川崎までは、約10kmの海底トンネル部分になる。世界で最も長い水底トンネルは、本州と北海道を結ぶ青函トンネルで、長さは約54kmとアクアトンネルの5倍以上の長さがある。しかし、青函トンネルは鉄道トンネルであり、自動車が通行できる水底トンネルと限定すれば、アクアトンネルが最長となる。とは言ったものの、走ってみればただの長いトンネルであり、海底という実感は全くない。
その先は比較的スムーズに流れており、まるでレースゲームのように変化に富んだワインディング(?)を楽しんだ。そうこうしているうちに石川PAに到着。オユタのγ号のタンクを覗き、ガソリン残量を確認すると、あと3リットルはあるように見える。これなら談合坂SAまでもちそうだ。また、昼食タイムではあるが、PAの食堂はゲロ混みなので、時間をズラす為に談合坂SAで昼飯&給油ということに決定。
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14時40分に談合坂SAを後にし、解散予定の長野自動車道みどり湖PAを目指す。快調に飛ばすものの、ゴールが近付くにつれ、涼しさを通り越して寒くなってきた。幸い雨には降られなかった。
16時、みどり湖PAに到着。早速各自ホット缶コーヒーを購入して暖を取る。5月に入ってもホットがあるなんて、さすがは長野県。休憩後、ここで解散した。お疲れ！
最終日に天気が崩れたが、ついにカッパを着ることなく、無事にツーリングは終了したのであった。
本日の走行距離：289km(長野自動車道みどり湖PAまで)
